Joana Choumali: «Quiero enseñar mi trabajo y mi continente de la forma que yo lo veo»

Joana Choumali (1974, Costa de Marfil) es una de las artistas visuales y fotógrafas más importantes del continente. Choumali estudió Artes Gráficas en Casablanca (Marruecos) y trabajó como directora de arte para McCann-Erickson, antes de embarcarse en el mundo de la fotografía. Vive y trabaja en Abiyán.

En Costa de Marfil, todavía es común ver a personas mayores con escarificaciones en la cara. Hââbré, escarificación en lengua kô, es el nombre de esta antigua costumbre. La escarificación es la práctica de realizar una incisión superficial en la piel humana y ha sido una tradición común en África, especialmente en África del oeste. Se realiza con piezas afiladas de piedra, vidrio o cuchillos. Las escarificaciones son importantes en el plano social, ya que representan el paso de la niñez a la edad adulta, el estatus social o la pertenencia a un mismo grupo étnico. Pero esta práctica está desapareciendo debido a la presión de autoridades religiosas y del Estado.

Joana decidió investigar sobre el tema y dar una oportunidad a la gente para que contara sus historias a través de imágenes. Así nació la serie de fotografías “Hââbré, la última generación”. Para la marfileña, estos retratos nos llevan a cuestionar la relación entre pasado y presente y la propia imagen dependiendo de un entorno determinado. Esta «última generación» de las personas con el sello del pasado en sus rostros, pasó de ser la norma y tener un alto valor social a verse «excluidos» en cierta forma. Estos escarificados son los últimos testigos de un África de una época pasada. De este proyecto y de su trabajo habla Joana Choumali en exclusiva para afribuku.

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¿Qué significa la fotografía para usted?

Es una gran parte de mi vida. La fotografía me permite expresarme, hablar de mi país, de mi generación y de mi continente desde dentro. Suelo hablar muchas veces de identidad porque es un tema muy cercano a mi corazón, que además siempre me viene a la cabeza.

¿Qué es lo que la llevó a dedicarse a la fotografía?

De pequeña siempre fui muy curiosa. Siempre me gustaron las imágenes. Desde la Dirección Artística, la imagen tiene una gran importancia. El uso de imágenes e ideas es la base para este trabajo. Siempre tuve el deseo de crear mis propias imágenes y de contar mis propias historias a través del objetivo.

¿Qué hace que una fotografía sea inolvidable?

Creo que la honestidad y la sencillez. La gente se puede conectar con una imagen que esté tomada con honestidad. A menudo me dicen que mi obra está impregnada de sensibilidad y emoción.

En la fotografía, ¿qué es para usted lo más importante: el contenido o la forma?

Creo que las dos son importantes. El contenido siempre será lo que hace que una serie sea poderosa pero si quieres compartir algo a través de una imagen, tiene que estar bien construida. La composición y la técnica sirven al contenido.

¿Qué es lo que quiere que sus espectadores se lleven de su trabajo?

Quiero que sientan algo, que conecten y que quizás piensen o cambien su opinión sobre un tema.

¿Cuáles fueron las dificultades o desafíos con los que se encontró cuando empezó en el mundo de la fotografía?

Realmente no he tenido una dificultad concreta pero la gente solía cuestionar mis capacidades porque soy mujer y parezco más joven. A veces la gente solía asumir que yo era la asistenta.

¿Pero se ha tenido que enfrentar a muchos obstáculos para para mostrar su trabajo?
Sí, pero para mí los obstáculos son lecciones.

¿Qué es lo que gana cuando toma fotos?

Todo, pasión, conocimiento, emociones, paz, confianza, amor…

¿Quiénes son sus fotógrafos africanos favoritas?

Me gusta Seydou Keita, Malick Sidibé, pero también Peter Hugo, Hassan Hajjaj o Samuel Fosso. Me encanta su alto sentido de la estética y de la composición.

Cuando toma fotos, ¿cuánto es planeado y cuento es instintivo?

Normalmente siempre planeo cuando estoy tomando fotos pero siempre me gusta sorprender con algo inesperado.

¿Qué es lo que piensa sobre trabajar sobre imágenes concretas versus proyectos?

Cuando elijo un proyecto estoy obsesionada durante muchos meses… Para una imagen sencilla lo que hago es enfocarme en el momento, en el sentimiento. Para ambas, siempre me enfoco en ideas mientras fotografío. Necesito estar involucrada emocionalmente en cada disparo.

¿Por qué toma fotos?

Porque lo necesito… necesito congelar lo que veo.

¿Cuál cree que es el papel que juegan los medios sociales en su trabajo?

Los medios sociales me han ayudado a conectar con gente de todo el mundo y me han dado la oportunidad de compartir mi trabajo más rápido. He conocido también a otros artistas y he tenido la oportunidad de compartir experiencias y aprender de cada uno.

¿Cuáles son los desafíos con los que se encontró durante la elaboración de su último trabajo “Hââbré, la última generación”?

La investigación sobre el tema, ya que había muy pocas imágenes actuales. Sin embargo, lo realmente difícil fue encontrar a la gente para fotografiar. Muchas personas se negaron. Yo solía acercarme a la gente en la calle y preguntarles si aceptaban que los fotografiara y luego los citaba y esperaba si aparecían. Este método no fue muy útil, ya que muchos tenían sus dudas. Otros aceptaban y luego se negaban. Uno de ellos me dijo que no podía creer que alguien pudiera estar interesado en las “prácticas antiguas”. Después, todo cambió, ya que las primeras personas que aceptaron posar para el proyecto convencieron a los otros sobre la honestidad de mi forma de enfocar el tema.

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¿En qué lugar decidió hacer las fotos?

Decidí trabajar en mi estudio para no distraerme. Quería concentrarme sólo en las caras, las expresiones, las formas, las miradas. Decidí tener el mismo fondo y la misma luz para todas las fotografías. Sabes, el mayor desafío fue el de convencerlos para que vinieran a mi estudio. Muchos de ellos trabajan y tienen sus horarios. Me tocaba concretar las citas a primera hora de la mañana antes del trabajo o aprovechar los días festivos o los domingos.

Uno de los premios que ha ganado recientemente es el POPCAP’14 justamente por este trabajo, ¿Cómo se siente?

Significa mucho para mí. Este premio es una gran oportunidad para que mi trabajo sea conocido internacionalmente pero por encima de todo, es un gran honor. Es una experiencia muy gratificante desde el punto de vista artístico y humano. Ser parte de los ganadores del POPCAP’14 me motiva y me confirma que el camino que decidí es el correcto. La verdad es que me alienta para el futuro.

¿Qué papel juegan los premios y reconocimientos para usted?

Los premios y reconocimientos ayudan a los fotógrafos a tener oportunidades que por sí solos serían complicados de conseguir. Para mí es una buena forma de promover nuestro trabajo y también de aprender y conocer a otros artistas con talento.

¿Qué relación existe entre Costa de Marfil y su trabajo?

Quiero enseñar mi trabajo y mi continente de la forma que yo lo veo. Creo que eso es lo que hace un artista africano, enseñar qué es la África contemporánea desde dentro.

¿Suele dedicar su trabajo a alguien en especial?

Dedico mi trabajo a nadie. Es para cualquier persona que se sienta conectada con lo que hago.

¿Qué artistas la inspiran?

Me encanta el trabajo de fotógrafos como Robert Doisneau, Sebastião Salgado, Chester Higgins Jr., Annie Leibovitz. Y últimamente me han inspirado la serie de retratos llamado “Resilentes” de Vermeer

¿Qué le motiva?

Estoy convencida que cada fotógrafo fotografía con sentimientos, experiencias… Soy una mujer y para mí mostrar al ser humano en su totalidad me parece esencial para cambiar opiniones e ideas preconcebidas. Me gusta que las conclusiones provengan de la persona que ve mi trabajo. No se puede forzar a una persona a cambiar sus opiniones pero podemos hacer que reflexionen, interactúen y saquen sus propias conclusiones.

De las fotos que ha hecho, ¿tiene alguna favorita?

Una de mis favoritas es la de la Señorita Djeneba, de la serie “Hââbre, la última generación”. Independientemente de su belleza natural, la dignidad de esta mujer se refleja en sus ojos. Suave pero a la vez fuerte y determinante. Es su porte.

¿Cuál es su experiencia favorita como fotógrafa?

Cuando consigo que la gente se abra a sus sentimientos y se vean finalmente a sí mismos.

¿Alguna vez ha sido censurada por su trabajo?

No y esperemos que siga siendo así.

¿En qué está trabajando ahora?

Ahora estoy trabajando en dos series nuevas pero no me gusta hablar del trabajo que todavía no he terminado.

¿Qué consejo le daría a alguien que empieza en el mundo de la fotografía?

Sé tú mismo. Acepta los consejos pero no te pierdas. Confía en tus instintos.

¿Un deseo para el futuro?

Deseo mostrar mi trabajo alrededor del mundo y abrir una ventana más amplia sobre mi maravillosa África.

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Más sobre el trabajo de Joana Choumali: www.joana-choumali.com